Tematica Animali preistorici

Leptictidium auderiense Tobien, 1962

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812

Classe: Mammalia Linnaeus, 1758

Ordine: Leptictida McKenna, 1975

Famiglia: Pseudorhyncocyonidae Sigé, 1974

Genere: Leptictidium Tobien, 1962

Specie e sottospecie

Il genere annovera attualmente le seguenti specie: Leptictidium auderiense, descritto da Heinz Tobien nel 1962. È la specie più piccola di tutte e misurava soltanto sessanta centimetri di lunghezza. È una delle specie trovate nel pozzo di Messel. Mathis ne mette in risalto l'eccezionale sviluppo del paraconide (o cuspide mesiobuccale) del premolare P4 inferiore. Il Leptictidium ginsburgi, descritto da Christian Mathis nel 1989. È una delle specie trovate nel giacimento di Robiac (Francia). Il Leptictidium nasutum, descritto da Adrian Lister e Gerhard Storch nel 1985. Era una specie di dimensioni medie che misurava settantacinque centimetri di lunghezza. È una delle specie trovate nel giacimento di Messel. Il Leptictidium sigei, descritto da Christian Mathis nel 1989. È una delle specie trovate nel giacimento di Robiac (Francia). Il Leptictidium tobieni, descritto da Wighart von Königswald e Gerhard Storch nel 1987. È la specie più grande di tutte e misurava novanta centimetri di lunghezza. È una delle specie trovate nel pozzo di Messel.

Descrizione

I Leptictidium avevano piccole zampe anteriori e grandi zampe posteriori, come minuscoli canguri. Le fosse muscolare anteorbitali dei loro crani mostrano che avevano probabilmente dei musi lunghi e mobili, come quelli dei toporagni elefante. I loro denti molari superiori erano più traversi di quelli dei leptictidi (Leptictidae) e i loro quarti premolari erano molariformi. Le loro dimensioni variavano da sessanta a novanta centimetri di lunghezza (di cui più della metà erano della coda calva) e venti centimetri d'altezza. Pesavano un paio di chilogrammi. Una delle questioni che non sono state ancora risolte sui Leptictidium è se si spostavano correndo o saltando. Per il fatto che ci sono pochissimi mammiferi che si spostano a due gambe, è difficile trovare un animale adeguato per compararlo. Se si prendono i canguri come modello, è probabile che i Leptictidium corressero con il corpo inchinato in avanti, usando la coda come contrappeso. Invece, i toporagni elefante, combinano entrambi i tipi di locomozione. In genere si spostano a quattro gambe, ma possono correre su due gambe per fuggire da un predatore. Studi della struttura ossea dei Leptictidium hanno rivelato informazioni contraddittorie: sembra che le loro articolazioni erano troppo deboli per sopportare l'impatto dei salti, ma è anche evidente che i loro piedi lunghi non erano adatti a correre, ma a saltare; la questione rimane per il momento un enigma. Avevano un'abitudine particolare quando uscivano a cacciare: creavano dei piccoli camini nella giungla in cui abitavano. Ogni mattina ed ogni sera si dedicavano a percorrere questi camini, cacciando le prede che vi trovavano e spostando ogni oggetto che ostacolava il passo. Mantenere i camini scoperti era di importanza capitale, giacché erano le vie che usavano per fuggire nel caso che un predatore li attaccasse. Siccome i cuccioli di Leptictidium erano molto vulnerabili agli attacchi dei predatori, è probabile che nascessero molto sviluppati e che diventassero indipendenti quando erano ancora assai giovani. Osservando il comportamento dei toporagni elefante attuali si può suggerire la possibilità che i cuccioli di Leptictidium uscissero a cacciare con la loro madre e che imparassero a distinguere le prede leccando la bocca della loro madre quando lei aveva appena cacciato un animale, per conoscere il sapore del cibo. Si sono trovati fossili di tre specie diverse di Leptictidium perfettamente preservate nel pozzo di Messel in Germania. Le marche del loro pelo si sono preservate, così come i contenuti dei loro stomaci, che mostrano che si trattava di onnivori che si alimentavano di insetti, lucertole e altri piccoli mammiferi. I Leptictidium vissero nelle giungle subtropicali europee dell'Eocene. All'inizio di questo periodo, la temperatura del pianeta aumentò in uno dei riscaldamenti globali più rapidi (in termini geologici) ed estremi dell'storia geologica, chiamato massimo termico del Paleocene-Eocene. Fu un episodio di riscaldamento rapido ed intenso (fino a 7 °C nelle latitudini alte) che durò meno di centomila anni. Il massimo termico provocò una grande estinzione che serve per distinguere la fauna dell'Eocene di quella del Paleocene. Il clima globale dell'Eocene fu probabilmente il più omogeneo del Cenozoico; il gradiente di temperatura dall'equatore ai poli era la metà di quello attuale, e le correnti marine erano eccezionalmente calde. Le regioni polari erano molto più calde che nell'attualità, forse come il nord-ovest degli Stati Uniti attuale. I boschi temperati arrivavano fino a 45° di latitudine nord. La differenza più grande era nelle latitudini temperate; comunque, il clima dei tropici era probabilmente similare a quello attuale. In quest'epoca, la maggioranza di quello che è attualmente l'Europa mediterranea e l'Asia sud-occidentale si trovava immersa nell'oceano Tetide. Entrambi i continenti erano separati dallo stretto di Turgai (un mare epicontinentale) Grazie all'umidità e alle temperature calde, la maggioranza del continente europea era coperta da vegetazione. In questi boschi frondosi, i Leptictidium spartivano l'habitat con degli animali come Godinotia, Pholidocercus, Palaeotis o Propaleotherium. C'erano anche dei predatori: Asiatosuchus, Lesmesodon o la formica gigante di Messel. Il predatore principale era il Gastornis, un uccello carnivoro di quasi due metri d'altezza.

Diffusione

Leptictidium ("donnola graziosa" in latino) è un genere estinto di piccoli mammiferi preistorici. Comparvero all'inizio dell'Eocene, cinquanta milioni di anni fa circa. Nonostante siano arrivati ad essere comuni in tutta Europa, si estinsero quaranta milioni di anni fa circa senza lasciare discendenza, probabilmente a causa del fatto che si erano adattati alla vita negli ecosistemi boscosi e non riuscirono poi ad adattarsi alle piane aperte dell'Oligocene.

Bibliografia

–(DE) Wighart von Koenigswald, Gregg F. Gunnell, Thomas Lehmann, Kenneth D. Rose und Irina Ruf: Vier ursprüngliche, aber hoch spezialisierte Säugetiere. In: Stephan F. K. Schaal, Krister T. Smith und Jörg Habersetzer (Hrsg.): Messel - ein fossiles Tropenökosystem. Senckenberg-Buch 79, Stuttgart, 2018, p. 223-233.
–(DE) Wolfgang Maier, Gotthard Richter und Gerhard Storch: Leptictidium nasutum – ein archaisches Säugetier aus Messel mit außergewöhnlichen biologischen Anpassungen. Natur und Museum 116 (1), 1986, p. 1-19.
–(DE) Heinz Tobien: Insectivoren (Mammalia) aus dem Mitteleozän (Lutetium) von Messel bei Darmstadt. Notizblätter des hessischen Landesamtes für Bodenforschung 90, 1962, p. 7-47.
– (DE) Christian, A. (1999). Zur Biomechanik der Fortbewegung von Leptictidium (Mammalia, Proteutheria).
–(DE) Storch, G., Lister, A. (1985). "Leptictidium nasutum" - ein Pseudorhyncocyonide aus dem Eozän der Grube Messel bei Darmstadt (Mammalia, Proteutheria).
–(DE) von Königswald, W.; Storch, G. (1987). "Leptictidium tobieni" n sp., ein dritter Pseudorhyncocyonide (Proteutheria, Mammalia) aus dem Eozän von Messel.
–(FR) Mathis, C., Quelques insectivores primitifs nouveaux de l'Eocène supérieur du sud de la France, Paris: Bulletin du Muséum national d'histoire naturelle, 1989.
–(EN) Benton, M., Vertebrate Palaeontology, Oxford: Blackwell Publishers, 2000.
–(EN) Frey, E., Herkner, B., Schrenk, F. e Seiffert, C, Reconstructing organismic constructions and the problem of Leptictidium's locomotion, Darmstadt: Kaupia Darmstädter Beiträge zur Naturgeschichte, 1993.
–(EN) Rose, K., The Beginning of the Age of Mammals, The Johns Hopkins University Press, 2006.

	Data: 01/01/2016 Emissione: Animali preistorici (Francobolli privati) Stato: Philippines

	Data: 25/05/1999 Emissione: Animali preistorici Stato: Antigua and Barbuda Nota: Emesso in un foglietto di 9 v. diversi